Help slechthorende kinderen, met richtingsgevoelig implantaat

Bijen helpen kinderen aan beter gehoor

Om goed te kunnen horen heb je beide oren nodig. Je oren lokaliseren en onderscheiden geluid in een wereld die steeds drukker en luidruchtiger wordt. Kinderen met ernstige gehoorproblemen hebben daar veel moeite mee, ondanks het feit dat ze één of twee implantaten dragen. Dat heeft grote negatieve gevolgen voor hun sociale ontwikkeling. Daarom wordt in het Radboudumc gewerkt aan een baanbrekende oplossing, geïnspireerd op het gehoor van de bij. Een groep zeer bevlogen onderzoekers willen slechthorende kinderen de kans bieden mee te doen op school, het sportveld, om normaal op te groeien.

Vijf op de honderd kinderen in Nederland kampen met (ernstige) gehoorproblemen. Wanneer ze aan beide oren slechthorend zijn, is het standaard om twee gehoorimplantaten te plaatsen. Dat tweede implantaat voegt volgens neurowetenschapper, psycholoog en audioloog Martijn Agterberg echter weinig toe. ‘Je bent bijvoorbeeld nog steeds niet in staat om tijdens een gesprek iemands stem te filteren van andere geluiden.’

Ongefilterde achtergrondruis
Dat komt omdat bij de huidige generatie implantaten de signalen uit de twee implantaten niet goed integreren, waardoor je last blijft houden van achtergrondruis. Martijn nam hier geen genoegen mee en ging op zoek naar een oplossing. Het kwartje viel toen hij toevalligerwijs een presentatie bijwoonde van een imker.

Fijngevoelig gehoorsysteem
Martijn: ‘De imker vertelde dat bij bijen de oren op hun antennes zitten. Dat is mogelijk een mechanisme om te kunnen richtinghoren en zo te bepalen waar geluid vandaan komt. Ze kunnen hun oren bewegen en hun gehoorsysteem is bijzonder fijngevoelig. En dat is nu precies waar het de huidige implantaten aan ontbreekt. De vertaalslag naar een beter gehoorimplantaat was snel gemaakt. Als de richtingsgevoeligheid verbetert, leidt dit tot implantaten die 5 tot 10 keer beter werken dan de huidige varianten. Dat kun je met recht een ware revolutie noemen op gehoorgebied.’

Eén nieuw implantaat
Martijn: ‘Door een richtingsgevoelige sensor toe te passen in microfoons voor implantaten kun je met één implantaat veel beter bepalen waar een geluid vandaan komt, veel efficiënter het geluid verwerken in de geluidsprocessor. Ons uiteindelijke doel is dat kinderen met één implantaat zelfs beter kunnen horen, ook in complexe luistersituaties met veel achtergrondgeluid, zoals op de speelplaats of de sportclub. Het aantal mensen met een gehoorbeperking groeit snel. In 2030 verwachten we dat één op de vier mensen hiermee te maken krijgt. Kinderen verdienen daarbij extra onze aandacht, want als je slecht hoort, word je ook gehinderd in je sociale ontwikkeling.

Revolutionair gehoorimplantaat in ontwikkeling
Met ons werk willen we een wezenlijke bijdrage leveren aan de leefbaarheid en toekomst voor kinderen met ernstige gehoorproblemen. Het onderzoek is zeer innovatief, intensief en minutieus. We brengen de werking van het gehoor bij bijen uitgebreid en gedetailleerd in kaart. We bouwen een prototype met een 5 tot 10 keer betere zogenoemde ‘beamvormer’ waardoor het veel beter werkt dan huidige gehoorimplantaten. Daarnaast onderzoeken we hoe we kinderen hiermee zo goed mogelijk kunnen helpen.

Maakt u dit mede mogelijk? Doneer dan nu